ウガンダ共和国の南西部に位置するブウィンディ国立公園で出会ったマウンテンゴリラです。
ゴリラは２種４亜種に分類されます。ヒガシゴリラの亜種（ヒガシローランドゴリラ、マウンテンゴリラ）とニシゴリラの亜種（ニシローランドゴリラ、クロスリバーゴリラ）。
今回出会ったマウンテンゴリラはアフリカ中部のウガンダ、ルワンダ、コンゴ民主共和国の3ヶ国の国境に広がるアルバータイン地溝帯のみに棲息し、近年の保護活動の成果から現在1000頭を超える数にまで増えてきています。日本の動物園のゴリラは全てニシローランドゴリラなので、マウンテンゴリラに会うためには現地に行くしかありません。
葉っぱや樹皮などを食べるマウンテンゴリラは「餌付け」が難しいので、観光客が観察できるゴリラのグループは人に慣れさせる「人付け（habituation）」という人への馴化作業が必要になります。研究者やトラッカーが初めは200mくらい離れたところから観察を始めて、だんだん距離を縮めていきます。もし近づきすぎてゴリラが威嚇してきたりした場合はもう少し距離を置いて様子を見るというのを繰り返し、完全に人に馴化するのには２～３年かかるとのことです。
マウンテンゴリラのトラッキングは片道１時間～3時間ほどかかります。
今回は1時間半ほどで出会えましたが、特に最後のゴリラに接近するあたりでは、ジャングルの中の急な斜面を草や枝をマチェットで折りながら下っていきます。
急な斜面を滑って転びそうになりながら下っていくと、ついにゴリラを追うトラッカーたちと合流。そのすぐそばでふさふさとした黒い固まりがあると思ったら、子供のゴリラでした。
そのすぐそばの2匹のメスたちは器用に指を使って毛づくろいをしていて、その姿はまるで人間のようでした。
今回出会ったマウンテンゴリラのグループは「ムクングジ（Mucunguzi Group）」というグループで、ムクングジとは雄のリーダーであるシルバーバックの名前でもあり、「救世主 Savior」を意味します。
ムクングジが別のグループのリーダーである「ビギンギ」からメス数頭を奪って（救い出し）、自分のグループを作り、現在は１５頭のメンバーで１頭のシルバーバックに、７頭の大人の雌、２頭の若い雌、５頭の子供や幼児がいます。
その後、しばらくすると近くにいた雄のシルバーバックの「ムクングジ」（↑の写真左上）を発見。メスや子供たちと横になって休んでいます。
生後1年ほどの赤ちゃんゴリラが、お昼寝をするお父さんやお母さんに遊んでほしそうにちょっかいを出しています。
横になったメスの足がシルバーバックの体に乗っかっています。
観察しているとゴリラが２ｍほどの距離まで近づいてきました。
さらに最後にはシルバーバックも起き上がり、のそのそとこちらに向かって歩いてきました。
オスは通常8歳くらいで大人になりブラックバックと呼ばれますが、13歳を超えると背中から腰にかけて毛が灰色（シルバー）になりシルバーバックと呼ばれ、さらに18歳頃になると後頭部が盛り上がってきます。
寝起きでまだ眠いのか、大あくび。
あっという間に観察の制限時間である1時間が終わってしまいました。
野生のゴリラの寿命は野生下で35年～40年ほど、この子供が大きくなる前にはもう一度会いに来たいと強く思わされました。
Photo & text : Wataru Yamoto
Observation : Feb 2024, Bwindi Impenetrable National Park, Uganda
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