石造建築が発展する前の古代インドでは、建物は木造か土の家でした。出家した僧侶は自然の洞窟に住み、そのうち人工的に洞窟を掘って石窟寺院とするようになりました。この僧侶の住む石窟をヴィハーラ（僧院）窟といい、ストゥーパ（仏塔）などを礼拝する石窟をチャイティヤ（祠堂）窟といいます。

石窟寺院で興味深いのは、彫り残された柱や梁などの要素が木造建築を模していることで、今は失われた古代の木造建築の姿を今に伝えています。前期窟の代表として、コンダーネ、カールラー、バージャー、ナーシク、ピタルコーラなどが挙げられ、なかでもナーシクは長期にわたり開窟されたため前期窟の変遷を追うことができます。

後期窟は、規模において前期窟を遥かに圧倒し、チャイティヤ窟の天井、壁、列柱などに精緻な浮き彫り彫刻を施しています。ヴィハーラ窟も内外の装飾は著しく豪華となり、宮殿のような壮麗さをみせることも少なくありません。後期窟の代表として、インド古代絵画の宝庫・アジャンタ石窟、オーランガバード石窟などが挙げられます。

やがて石窟の担い手はヒンドゥー教へと移ると、岩山を上から採掘したダイナミックな「石彫寺院」が出現し、エローラ石窟における圧倒的な迫力のカイラーサナータ寺院がその集大成と呼べるものです。